Una de les erupcions volcàniques més espectaculars de les darreres setmanes, la del volcà Sinabung (Indonèsia), ens ha deixat unes imatges en forma de tornados que resulten insòlites per molta gent, de fet, la sèrie de tornados que apareixen a la filmació li donen un caràcter de pel·lícula de ciència ficció, però aquest cas és ben real.
Tot i que ja s'havien filmat alguns fenòmens tornàdics a les vores dels pirocúmulus generats pels volcans, aquesta és la primera vegada que veig quelcom similar.
El vídeo superior ens mostra uns espectaculars fluxos piroclàstics de material roent que baixen per les vessants del volcà. Després d'uns minuts, l'aire escalfat pel núvol incandescent estableix un règim de convecció a causa de la velocitat de l'aire que s'eleva i es formen una sèrie de petits tornados.
Segons un estudi de la Universitat d'Illinois a Urbana-Champaign (Estats Units) que es va publicar a la revista "Nature" l'any 2009, les grans erupcions volcàniques poden comportar-se de forma similar a com ho fan els tornados que generen les tempestes.
Les erupcions volcàniques es coneixen per produir estructures similars als tornados i als llamps, però les forces que dirigeixen aquests episodis eren desconeguts des de sempre.
L'estudi del 2009 explica que la formació espontània d'un "mesocicló volcànic", un vòrtex columnar que gira com els ciclons, fa que l'erupció volcànica giri al voltant del seu eix. La rotació, al seu torn, genera descàrregues elèctriques en tempestes alimentades per corrents ascendents.
"La rotació és un element essencial d'una columna volcànica forta. Tenint en compte la rotació, podem predir millor els efectes de les erupcions volcàniques", segons explicà Pinaki Chakraborty, director de l'estudi. Els resultats podrien ajudar els científics a millorar la previsió i alleujar l'impacte de futures erupcions volcàniques.
Segons l'investigador, el mateix procés que crea un mesocicló en una tempesta amb tornado, també crea un mesocicló volcànic en una columna volcànica forta. "Allò que passa a les tempestes amb tornado és anàleg al que succeeix a les columnes volcàniques potents".
Les erupcions típiques consisteixen en una columna de cendres i material incandescent limitada per un "paraigua" semblant a l'enclusa d'una tempesta, indret on la columna s'expandeix cap als costats, normalment a la tropopausa, el límit superior de la troposfera.
Per a realitzar l'estudi, els científics van analitzar imatges de satèl·lit de grans erupcions volcàniques recents que incloïen el volcà Pinatubo (any 1991), a les Filipines, i el volcà Chaitén (any 2008), a Xile.
Aquest fet els ajudà a descobrir que els models volcànics actuals no incluien una característica crucial: 1 mesocicló volcànic que situa la columna i el paraigua girant al voltant del seu eix vertical, fent que l'erupció s'expandeixi en forma de lòbul asimètric.
El mesocicló llavors desestabilitza el paraigua de la columna, produeix tempestes i corrents ascendents que donen lloc a la formació d'una coberta de llamps al voltant de la columna, amb tornados inclosos.