Les formigues talladores de fulles (Atta cephalotes), conegudes a Costa Rica amb el nom de "zompopas", és un dels animals que més us cridaran l'atenció durant les caminades per aquest país.
Aquest és un insecte de fàcil observació, ja que habita qualsevol dels espais naturals boscosos que us podeu trobar en aquest país centreamericà., segurament, molts el recordareu per haver-lo vist com a protagonista en nombrosos reportatges de fauna tropical.
Les formigues talladores de fulles formen grans colònies, ja que els seus nius poden contenir fins a cinc milions de formigues obreres. Es divideixen en varis tamanys, començant per les formigues petites de 2 mm, les formigues obreres mitjanes de 15 mm, fins als soldats grans que fan 25 mm.
Les zompopas tenen una distribució del treball molt establerta: les obreres s'encarreguen de recol·lectar fulles i portar-les al formiguer, per llavors fer-les servir com a substrat per cultivar els fongs dels quals s'alimenten. Les encarregades del cultiu dels fongs són les formigues obreres petites.
Així doncs, podem dir que aquest insecte és un autèntic cultivador de xampinyons perfectament organitzat!
La distribució de les formigues talladores de fulles va des de Louisiana (EUA) fins a l'Argentina, i ocupa espais boscosos fins als 2000 metres d'altura.
Els formiguers són especialment grans, arribant a mesurar 50 metres de llarg entre una sortida i una altra.
El cultiu dels fongs comença amb la recollida de les fulles i, curiosament, aquest fong no es podria reproduir si no fos per les formigues, ja que no és capaç de produir espores.
En els formiguers, el fong apareix com una estructura esponjosa, similar a la del pa (les colònies més grans poden tenir diversos centenars de cultius de fongs)
Les parts fresques de la plantes són portades a la colònia on passaran un procés de neteja.
Les obreres tallen i masteguen les parts vegetals en trossos petits mentre afegeixen saliva i restes d'excrements, per tal de formar una massa enganxosa., aquesta massa després s'afegeix al cultiu del fong i llavors unes altres formigues hi continuen afegint gotetes de fems de tant en tant.
El fong va creixent ràpidament en el nou substrat i quan s'ha convertit en una estora compacta, les formigues recullen les puntes inflades de les hifes com a aliment.
Per començar una nova colònia, és necessari traslladar un petit tros de fong com si fos un planter. Aquest fragment és transportat al sac vocal de la reina fundadora quan deixa la colònia durant el seu vol nupcial.
Després que la reina fundadora s'hagi aparellat, torna a terra i comença a buscar un lloc per al formiguer.
Després de trobar el lloc adequat, la jove reina excava un túnel, indret on començarà el seu cultiu, el qual creixerà gràcies als seus propis ous i excrements. Quan el cultiu es va fent gran, comença a crear obreres.
Cal destacar que aquesta etapa és molt delicada, ja que si la reina arriba a perdre el seu cultiu morirà, ja que no pot obtenir cap més fong per començar de nou.
En aquest període, la reina roman sense aliment i aigua sota la terra durant 4 o 5 setmanes i espera fins que madurin les seves cries. Un cop passades aquestes 4 o 5 setmanes, apareixen les primeres obreres que començaran a cuidar i a netejar els cultius.
Quan les obreres creixen en nombre, comencen a recollir fulles pels fongs i al cap de tres o quatre anys, la colònia podrà ser tan gran com qualsevol de les colònies madures, tot i que la producció per reproducció pot ser menor.