L'arxipèlag de Bocas del Toro és un arxipèlag paradisíac ubicat a la costa del Carib de Panamà, al costat de la frontera amb Costa Rica, alhora que també és el nom del poble més gran de l'arxipèlag, situat a l'illa Colón. Aquesta illa disposa d'un petit aeroport internacional que facilita molt les comunicacions amb la resta del país i, a més, hi podem trobar supermercats, hotels, restaurants, bars, artesania i contractar-hi excursions o activitats relacionades amb el mar, on hi destaca l'observació dels seus magnífics fons marins, amb una gran riquesa de peixos, coralls i altres animals.
També s'hi pot accedir amb els diversos transbordadors que donen el seu servei de transport des de les localitats d'Almirante, Changuinola i Chiriquí Grande.
Bocas del Toro és un poble ple de vida i alegria, hi ha pocs vehicles i la majoria dels vilatans i turistes es desplacen a peu o amb bicicleta, la qual cosa denota un ambient molt especial.
Des del poble de Bocas del Toro es pot agafar qualsevol de les "llanxes-taxi" que mai estan a més de 200 metres de nosaltres, i ens poden portar a les illes i platges veïnes.
L'arxipèlag captiva al visitant per la seva insuperable vegetació composta de boscos humits, selva, manglars i aiguamolls. La seva biodiversitat el converteix en un lloc únic i privilegiat per a l'observació de la fauna i flora.
Aquí es va crear el primer parc nacional marí de Panamà i és l'únic lloc al món on l'institut Smithsonian té un centre d'investigació a fora dels Estats Units.
És la llar de més de 350 espècies d'aus, granotes de colors llampants, micos, óssos mandrosos (perezosos en castellà) i caimans.
Culturalment hi ha una gran combinació de races i ètnies, Bocas del Toro és un territori indígena on els indis Ngobe conviuen en harmonia amb els negres, afro-antillans i estrangers.
Al costat dels indrets més turístics i poblats, ens apareix aquesta reserva natural.
El Parc Nacional Marí Illa Bastimentos, situat prop del poblat indígena Ngäbe-Buglé, anomenat Quebrada de Sal, va ser creat el 1988 i compta amb una superfície de 13.226 hectàrees, representant el 6,6% de l'àrea total de l'archipèlag.
La diversitat natural és molt rica, comprenent ecosistemes caribenys de boscos, manglars, pantans, esculls de coral i platges amb cocoters.
El parc és un exemple on s'alternen els boscos plujosos del tròpic amb els boscos típics dels turons i les planes de la costa. Abunden els arbres de gran alçada, els sotaboscos densos i les palmes, la caoba negra i vermella.
Els aiguamolls són un refugi pels cocodrils, els manatís, els caimans, el peix saboga i les serps corall.
En els boscos sempre verds poc alterats, un dels tipus de bosc ubicats dins d'aquest parc, es troben unes 502 espècies de plantes, de les quals 155 són espècies d'arbres.
La major diversitat d'espècies del parc està en els esculls de corall, en canvi, a les praderies d'herbes marines i en els manglars hi ha un nombre menor d'espècies. En aquests esculls coral·lins hi podem trobar peixos de colors variats, anemones, esponges, eriçons i estrelles de mar, i diverses espècies de tortugues que es nodreixen d'algues.
Una de les platges més paradisíaques i populars de l'arxipèlag és la platja de la Granota Vermella (Red Frog Beach), situada l'illa Bastimentos. L'illa té aproximadament 52 km2, això la fa una de les més grans de Panamà.
El Parc Nacional Illa Bastimentos ocupa una gran part de l'illa Bastimentos, els Cayos Zapatilla, a més de les aigües i els manglars que envolten l'illa.
Es localitza al sud de l'illa Colón, a l'est de l'illa Solarte i l'illa San Cristóbal i al nord de l'illa Popa, Cayo Agua i els Cayos Zapatilla.
En aquest indret, a part de poder realitzar-hi diverses activitats com el vòlei platja, surf o simplement nadar o prendre el sol, també s'hi pot descobrir una gran diversitat biològica, on hi destaca la famosa granota vermella que dóna nom al lloc.
Quatre de les vuit espècies de tortugues de mar que existeixen nien en aquesta zona, a més, la platja es troba envoltada per una exhuberant selva tropical. La platja, situada a l'illa Bastimentos, s'hi arriba amb una "llanxa-taxi" que surt des del poble de Bocas del Toro. La llanxa tarda uns 10 per arribar al petit port de l'illa Bastimentos i després s'ha de caminar uns 15 minuts per anar fins a la platja.
Amb una llargada de 1200 metres, a cada extrem d'aquesta platja hi ha un aflorament de roca volcànica, i a l'extrem est hi ha un camí de ronda mig amagat. La vista des d'aquí és impressionant, amb onades esquitxant per tot arreu i aigua que degota pels afloraments de roca.
Aquesta platja de Panamà també compta amb un bar i restaurant integrat amb l'entorn, on hi podem trobar diverses hamaques i unes barbacoes.
S'hi deixem enrera aquesta platja de l'illa Bastimentos, ens podem dirigir altre cop a l'illa Colón. Amb una superfície de 61 km2, és l'illa més gran de la província de Bocas del Toro i la quarta més gran del país.
La platja més famosa de l'illa Colón és la platja de les Estrelles, situada a poca distància de la platja de Bocas del Drago.
Aquesta platja de sorra blanca i aigües cristal·lines, s'anomena així degut a la gran abundància d'estrelles de mar que habiten aquest indret. Malauradament, l'acció irresponsable de molta gent que agafa les estrelles i les treu del mar per fer-se fotos, acaba amb la mort de l'animal, provocant que el seu nombre hagi devallat molt respecte anys anteriors.
Degut a aquest fet no es permet ni tocar-les ni evidentment treure-les de l'aigua, però sempre hi ha algú que es salta les normes més bàsiques.
Les estrelles estan per tot arreu i amb simplement unes ulleres de busseig ja es poden veure.
Per arribar a la platja la millor opció és fer-ho en algun dels molts minibusos col·lectius que viatgen des del poble de Bocas del Toro fins a Bocas del Drago, al nord-oest de l'illa. El bitllet costa 5 dòlars (anada i tornada) i es triguen 30 minuts per arribar-hi. Des de la parada del bus fins a la platja de les Estrelles hi ha una bonica caminada de 20 minuts.
Un cop arribis allà, no facis cas als barquers que volen portar-te a la platja de les Estrelles pagant, ja que val la pena seguir el preciós sender que et porta fins a la platja. El sender no es veu a primera vista, has de seguir en la mateixa direcció en què anava el minibús quan et va deixar i ficar-te entre unes cases, sempre paral·lel a la platja, deixant-la a mà dreta.
L'indret és un apartat racó del nord-oest de l'illa Colón, protegit de l'onatge que reben les platges de l'Est., això fa que sigui un recés de pau, una platja totalment calmada, gairebé sense onatge i un lloc ideal perquè les estrelles de mar s'acostin ben a la vora de nosaltres, i puguin ser contemplades fins i tot a simple vista.
Des que poses un peu a l'aigua fins que l'aigua comença a cobrir hi ha uns 10 metres, després hi ha una forta pendent submarina i el fons desapareix de la vista.
La major concentració d'estrelles de mar està just al lloc on arribes després del sender, just abans dels xiringuitos de platja. El dia que jo hi vaig ser, entre setmana, la majoria d'aquests xiringuitos estaven bastant aturats, de fet, només van obrir la meitat, la qual cosa va anar molt bé per tenir més tranquil·litat, ja que els caps de setmana es sol omplir.
Bocas del Toro té un clima tropical. Hi ha precipitacions durant tot l'any i fins i tot el mes més sec encara té molta pluja. D'acord amb Köppen i Geiger, el clima es classifica com Af.
La temperatura mitjana anual a Bocas del Toro es troba en uns 26,0°C.
Pel que fa les precipitacions, hi trobem una mitjana de 2945 mm a l'any.
El mes més sec és març, amb 136 mm de mitjana. Mentre que al juliol cauen 394 mm de mitjana, el mes en què cauen les majors precipitacions de l'any.
El mes més calorós de l'any, amb una mitjana de 26,8°C, és maig. El mes més "fred" de l'any és el gener, amb 24,7°C de temperatura mitjana.
La diferència en la precipitació entre el mes més sec i el mes més plujós és de 258 mm. Les temperatures mitjanes varien durant l'any en uns 2,1°C.
Altres illes de l'arxipèlag
L'illa Popa constitueix la segona illa més gran de l'arxipèlag de Bocas, amb 53 km2. Es troba a 200 metres de la terra ferma, al sud de l'illa Bastimentos, al sud-oest dels Cayos Zapatilla i l'oest de l'illa Cayo Agua.
L'illa de San Cristóbal és una illa gairebé desforestada que posseeix una superfície de 37 km2, situada al sud de l'illa Colón, a l'oest de l'illa Bastimentos, a l'est de l'illa Pastores i Cayo Roldán. La llacuna Bocatorito, també coneguda com a Badia dels Dofins, es troba al costat est de l'illa i és un indret ideal per veure aquests cetacis.
L'illa Solarte (també coneguda com Cayo Nancy1 o Cayo Solarte) és una illa de 8 quilòmetres quadrats situada a només 1600 metres a l'est de Bocas del Toro. Hi ha una comunitat de l'ètnia Ngäbe-Buglé, composta per pescadors que viuen sense electricitat ni telèfons, obtenint l'aigua d'un pou.
Aques lloc és històric, ja que s'hi va construir un centre mèdic, a l'indret conegut com a Punta Hospital, sobre un turó a l'extrem occidental de l'illa. L'edifici fou construït per l'empresa nord-americana United Fruit Company, per al tractament de pacients amb febre groga i malària a l'any 1899. Aquest hospital va ser tancat i es va traslladar a la localitat d'Almirante a l'any 1920.
L'illa Carenero és una illa llarga i boscosa situada a pocs centenars de metres a l'est de l'illa Colón. El nom de l'illa prové del terme nàutic "careening", transformat a l'espanyol com a Carenero. No hi trobem carreteres, però en canvi hi han alguns allotjaments pels visitants i algun bar-restaurant a peu de platja.
