El centre històric de Cracòvia fou declarat Patrimoni de la Humanitat el 1978. El punt neuràlgic de tot aquest sector és la Rynek Główny o plaça del Mercat.
La plaça del Mercat va ser construïda a mitjans segle XIII i és la plaça medieval més gran d'Europa (200 metres de costat). Al seu centre es troba el gran mercat de teles, edifici renaixentista del segle XIV ocupat en l'actualitat per botigues de records.
La plaça del Mercat està envoltada per nombroses esglésies, com la basílica de Santa Maria (Kościoł Mariacki) amb dues torres desiguals, l'església de Sant Wojciech i altres tresors nacionals, com l'esmentat mercat o el Museu Nacional d'Art de Cracòvia).
S'hi troba també la barbacana, antiga torre de defensa que formava part d'una xarxa de fortificacions que circumdaven la ciutat. L'ajuntament és de planta circular.
La ciutat medieval emmurallada de Cracòvia (Stare Miasto) té una arquitectura molt rica, amb bells exemples d'estils modernista, renaixentista, barroc i gòtic. Les altes fortificacions que l'envolten s'edificaren entre els segles XII i XIV.
A la banda est, destaquen la basílica de Santa Maria i l'estàtua d'Adam Mickiewicz. Les esglésies i palaus de Cracòvia mostren una gran riquesa de color, i detalls arquitectònics com vidrieres, pintures i escultures. Destaquen la torre de l'Ajuntament, construïda el 1383 i la basílica de Santa Maria, amb tres naus i portada de dues torres, la construcció de les quals s'inicià al 1360, i és un magnífic exemple de l'estil gòtic polonès. En el seu interior, completament decorat amb belles pintures, s'hi troba el retaule gòtic més gran d'Europa, el famós retaule de Veit Stoss. Per sort o per desgràcia, quan hi vaig anar el retaule es trobava en procés de restauració i no el vaig poder veure in situ.
Cap al sud-oest hi ha els edificis més antics, que pertanyen a la Universitat Jagellònica, fundada per Casimir III el Gran el 1364.
El centre històric es troba envoltat pel Planty, un parc circular creat on es trobava l'antiga muralla i les seves desenes de torres de vigilància, desaparegudes en la seva major part, tot i que en resten alguns exemples. Tota aquesta àrea, curulla de restaurants tradicionals, botigues de souvenirs i terrasses, s'ompla de gent els dies assolellats.
La millor manera per conèixer el nucli antic de Cracòvia és passejar pels seus carrerons, encara que no us podeu perdre la ruta clàssica. Començant per la barbacana i creuant la porta de Florian, us endinsareu a la Milla Reial, la més històrica de la ciutat per on desfilaven els monarques polonesos quan es dirigien al castell de Wawel.
Un parell de curiositats de la basílica de Santa Maria
La primera curiositat ens diu que la basílica de Santa Maria té dues torres desiguals, per la competitivitat de dos germans arquitectes que van apostar per veure qui podia fer la torre més alta i en menys temps. Per guanyar l'aposta un d'ells va assassinar l'altre. Després l'homicida es va penedir i es va llançar des de la torre que va construir. Sobre una de les portes del mercat de teles es troba la navalla amb la qual es va cometre l'assassinat.
La segona curiositat és el toc de trompeta que es fa cada hora des de la torre més alta. Ho fa un bomber de Cracòvia, i és un honor ser elegit per fer-ho.
Aquest toc de trompeta és un homenatge als sentinelles que vigilaven la ciutat. A l'edat mitjana, des de la torre més alta es tocava una melodia que es diu hejnal Mariacki i que servia per obrir i tancar les portes de la ciutat al començament i al final del dia, o en cas d'atac enemic.
Al segle XIII un d'aquests guaites, mentre tocava avisant d'una incursió enemiga tàrtara, va ser mort per una fletxa i no va poder acabar de tocar l'última nota, per aquest motiu, quan la toquen avui dia, deixen l'última nota a mitges.
