A Shale Creek, al Parc Chestnut Ridge de l'Estat de Nova York als Estats Units, es troba l'única cascada del món amb una flama que es manté permanentment encesa al darrera d'ella, encara que en ocasions la flama desapareix però es pot tornar a encendre fàcilment.
Aquest fenomen curiós no és únic, ja que es coneixen varis centenars de casos semblants, no obstant això, aquest és el més bonic.
Les flames eternes s'alimenten d'hidrocarburs que provenen de les profunditats de la Terra i poden brillar durant centenars d'anys, sense apagar-se. Ara, les "flames eternes" revelen alguns dels seus secrets gràcies al treball d'un grup de científics del Departament de Ciències Geològiques de la Indiana University Bloomington.
La publicació és fruit d'un projecte de col·laboració entre el Departament d'Energia dels Estats Units i dos científics de la Universitat d'Indiana, Agnieszka Drobniak i Arndt Schimmelmann, per identificar filtracions de gas natural a Indiana i determinar de quina manera aquestes contribueixen a l'acumulació de gasos d'efecte hivernacle a l'atmosfera.
Segons els investigadors, ens queda encara molt per aprendre sobre la forma en què els gasos de les profunditats aconsegueixen emergir fins a la superfície terrestre. A vegades, aquestes filtracions són prou abundants i permanents com per produir una flama que crema eternament, com l'estudiada a l'oest de Nova York.
Altres investigadors, com Giuseppe Etiope, de l'Institut Nacional de Geofísica i Vulcanologia d'Itàlia, el qual ha estudiat "flames eternes" a tot el món, assegura que la de Nova York és la més bella que ha contemplat mai. Però no només això, ja que també és la que mostra les majors concentracions d'età i propà mai trobades en una filtració de gas natural. De fet, aproximadament el 35% del gas és una barreja d'aquests dos gasos i la resta és metà.
Analitzant al detall la composició dels gasos de la filtració i comparant-los amb els registres coneguts de la regió, els investigadors van concloure que el gas del Chestnut Ridge Park, té el seu origen en una formació rocosa del Devonià Superior (entre 385 i 359 milions d'anys d'antiguitat) que es troba a uns 400 metres de profunditat. El gas arriba a la superfície a través d'estretes esquerdes entre les roques causades per l'activitat tectònica.
Als voltants del lloc en el qual es troba la flama, els científics van aconseguir identificar nombroses "micro filtracions" de gas que aparentment procedeixen de la mateixa font. La qual cosa suggereix que aquestes filtracions, si són nombroses, poden contribuir significativament a les concentracions de gasos d'efecte hivernacle a l'atmosfera.
Les troballes suggereixen que les filtracions de gas es produeixen en àrees que han experimentat activitat tectònica, i que és molt probable trobar-les en coves, que capturen i concentren els gasos un cop han arribat a la superfície.
Els investigadors també van estudiar una gran "flama eterna" al Cook Forest State Park, al nord-oest de Pennsylvania. Però van determinar que aquesta flama que crema contínuament al fons d'un pou, no es deu a una filtració natural de gas, sinó a la fuga d'una canonada abandonada.
