El cometa Leandre fotografiat la passada matinada des de Llafranc (Palafrugell). Autor de la foto: Ramon Cardellach
Tenim davant nostre el que probablement serà anomenat en el futur com “El Gran Estel de la Fi del 2021”.
Coincidint amb els darrers dies de l'any 2021, la Terra ha vist com s'anava aproximant el cometa Leandre. Durant la passada matinada, poc abans de la sortida de sol, aquest cometa ens ha deixat un meravellós espectacle en forma d'estel lluminós acompanyat per una extensa cua doble.
Si voleu contemplar aquest històric esdeveniment astronòmic, encara es podrà seguir observant en tota la seva esplendor per l'horitzó oest, a simple vista, entre les sis i les vuit del matí, fins el proper dia 31 de desembre. A partir d'aleshores s'anirà allunyant ràpidament, fins a desaparèixer en els confins del sistema solar durant el mes de març.
És un dels pocs casos on es poden veure perfectament, sense necessitat de prismàtics ni telescopis, des d'un lloc fosc, les dues cues del cometa, la iònica i la de pols. L'espectacle no té comparació possible i potser trigarem molt a tornar a contemplar un altre cometa com aquest.
La darrera vegada que es va donar un fenomen similar va ser a l'any 1997, gràcies al cometa Hale-Bopp.
Actualment el cometa Leandre es troba ja en magnitud -0.5. Això vol dir que es troba entre els punts més brillants del cel nocturn, superat tan sols per la Lluna, Mart i poca cosa més. A més, la seva òrbita ens permet poder veure'l amb facilitat als que ens trobem a l'hemisferi nord terrestre, podent observar-ho fins i tot durant el periheli (el seu màxim acostament al Sol).
Després de 24 anys sense poder veure un gran cometa com aquest, ara ha arribat el moment. El cometa Leandre passa més lluny de la Terra que el cometa Hale-Bopp, però Leandre és un cometa intrínsecament més brillant, i dia a dia supera les expectatives de brillantor que s'hi havien posat.
Encara podrem veure'l fins a finals de març aproximadament, però és en els propers dies quan està previst que assoleixi la seva màxima brillantor i espectacularitat.
Actualment el cometa comença a veure's de manera tímida al capvespre mirant cap al nord-oest, encara que quan les condicions de visibilitat són millors és a partir de les sis de la matinada aproximadament, mirant cap a l'oest. Però a mesura que avancin els dies anirà deixant-se de veure clarament durant les matinades, per anar passant a veure's molt més apagat durant les primeres hores de la nit.
Encara que el cometa es pot veure perfectament des de les ciutats, val la pena sortir al camp a gaudir de l'espectacle en la seva plenitud i així poder distingir clarament les dues cues que apareixen a les fotografies.
La cua més blavosa i recta és la cua iònica, i ens marca la direcció del Sol ja que es deu a la interacció del vent solar amb les partícules del cometa. La blanc-groguenca i corbada és la cua de pols que es sol veure més fàcilment a la major part del cometes. Aquesta ens marca la direcció de moviment del cometa, ja que està formada per les partícules de gas i pols que va desprenent el cometa per efecte del seu sobtat escalfament en acostar-se al Sol.
Per observar l'estel no és necessari l'ús del telescopi, i fins i tot pot ser una nosa. Això sí, ens permetrà una millor visió del nucli. La millor manera de contemplar-lo és a simple vista, ja que la cua arriba aproximadament a 25 graus de longitud. Encara s'espera que l'estel arribi a la magnitud -1 de seguir així o fins i tot una mica més brillant. Això passarà cap al 31 de desembre, en el seu màxim apropament a la Terra.
Tan sols un dia després el cometa passarà a tan sols 4 graus de la Galàxia d'Andromeda (M31), la més brillant del cel darrere dels Núvols de Magallanes. El cometa continuarà apropant-se cap al Sol fins que el dia 2 de gener arribi al periheli. El cometa continuarà sobre els nostres caps fins al març, encara que allunyant-se ja de la Terra i amb una magnitud estimada de 5.
