Recentment ha sortit a la llum un estrany descobriment. Es tracta d'una sobtada alteració en els patrons del vent zonal situat a l'estratosfera tropical, en concret, a la coneguda "Oscil·lació Quasi-Biennal".
Tot i que ara per ara no sembla que això pugui tenir un impacte immediat sobre el clima terrestre, els investigadors es mostren preocupats i inquiets. De fet, l'estrany fenomen està despertant un interès creixent entre els científics de la NASA que l'han observat, ja que no troben una explicació al fet que un patró que s'ha mantingut inalterat durant sis dècades hagi canviat de sobte.
En un article recentment publicat a Geophysical Research Letters, els investigadors es pregunten com ha pogut succeir? Què és el que ha causat aquesta alteració? Succeirà de nou? I, sobretot, quins efectes podria tenir?
Per a Paul Newman, investigador en cap de Ciències Terrestres al Centre Goddard de Vols Espacials i autor principal de l'estudi, l'Oscil·lació Quasi-Biennal és com el "Vell Fidel" de l'estratosfera, en referència al conegut guèiser del Parc Nacional de Yellowstone, un dels més actius i que regularment expulsa aigua, durant cinc minuts cada hora. "Si el Vell Fidel s'aturés un dia, començaries a preguntar-te què li ha passat"
Els vents de l'estratosfera tropical, una capa de l'atmosfera que s'estén entre els 16 i els 50 km sobre la superfície de la Terra, fan la volta al planeta amb corrents que circulen en direcció est, els quals són subtituïts per altres que ho fan en direcció oest, en un patró invariable que els porta a anar alternant-se en períodes de prop de dos anys.
Els vents de l'oest es desenvolupen a la part més alta de l'estratosfera, i van descendint gradualment cap al fons, fins a uns 16 km de la superfície, mentre que, al mateix temps, són reemplaçats per vents de l'est que circulen per sobre d'ells. Al seu torn, també els vents de l'est baixen i van sent reemplaçats, de nou, pels vents de l'oest.
Aquest patró es repeteix cada 28 mesos, i des que va ser descobert, ja fa diverses dècades, no havia patit cap variació. El 1960, els científics van batejar aquest fenomen com a "Oscil·lació Quasi-Biennal", però la seva observació, mitjançant globus meteorològics alliberats en els tròpics, en diversos punts del planeta, es produeix des de l'any 1953.
El patró descrit mai havia canviat, fins que de sobte ho va fer a finals del 2015. A mesura que l'any arribava a la seva fi, els vents de l'oest s'acostaven a la fase final del seu típic descens i, segons el patró regular, haurien d'haver començat a ser reemplaçats pels vents de l'est. Però en comptes d'això, els vents de l'oest van començar a pujar de nou, bloquejant el moviment descendent dels vents de l'est. L'estrany fenomen va durar diversos mesos, fins a juliol del 2016, i a partir de llavors semblà que les coses tornaven a la normalitat.
L'Oscil·lació Quasi-Biennal exerceix una poderosa influència sobre les condicions de l'estratosfera. Entre els dos pics de les fases est-oest, per exemple, la quantitat d'ozó a l'equador varia fins a un 10%, contribuint als nivells de l'ozó polar. Newman i els seus col·legues se centren ara a descobrir les causes i, especialment, les possibles conseqüències del fenomen.
Per ara, els investigadors pensen en dues hipòtesis per explicar-ho, i l'estrany esdeveniment podria tenir a veure amb l'especial força del Niño 2015-2016. Però per estar segurs serà necessari seguir investigant. Segons Newman, es tracta de saber si l'esdeveniment només passa un cop cada cert temps i és completament normal, o si es tracta més aviat d'una senyal d'alarma avisant-nos d'un canvi profund i amb conseqüències imprevistes.