La imatge que obre aquest article fou presa el passat 12 de juny des del satèl·lit Aqua de la NASA. En ella es mostra un extens incendi forestal que tingué lloc a l'est de Silver City, Nou Mèxic (EUA).
A més de produir columnes de fum gris, el foc va donar lloc a un núvol Pyrocumulus en forma de coliflor que s'elevava per sobre del fum.
Els núvols Pyrocumulus (Py) són similars als núvols del gènere Cumulus, però en aquest cas, la calor que permet l'ascens de l'aire (condueix al refredament i la condensació del vapor d'aigua) prové del foc en comptes del terra escalfat pel sol. A les imatges de satèl·lit, els Pyrocumulus apareixen com a taques blanques opaques per sobre el fum fosc.
Els científics estudien els núvols Pyrocumulus perquè són capaços d'injectar fum i contaminants cap a l'atmosfera. Com que els contaminants es dispersen amb el vent, poden afectar la qualitat de l'aire en una àrea molt àmplia.
Segons la Universitat de Maryland (Comtat de Baltimore), el fum dels incendis terribles que hi han hagut aquesta primavera, han contribuit a augmentar la concentració d'aerosols contaminants a la major part del sud-est dels Estats Units aquest mes de juny.
Una anàlisi preliminar de la Universitat de Wisconsin, realitzada pel científic atmosfèric Scott Bachmeier, indica que l'altura màxima del núvol Pyrocumulus de Silver City va ser d'uns 10 o 11 quilòmetres.
La temperatura a la part superior del núvol va ser d'entre -45°C i -50° C, uns 20 graus més alta que les temperatures que hi havien a la part superior d'altres núvols propers, però que no van ser produïts pels incendis.
Efectes sobre els incendis forestals
Un núvol Pyrocumulus pot ajudar o dificultar un incendi. A vegades, la humitat de l'aire es condensa en el núvol i després cau en forma de pluja, facilitant sovint l'extinció de l'incendi. Hi ha hagut exemples notables on un gran núvol Pyrocumulus ha apagat el mateix incendi que l'ha creat. No obstant això, si el foc és prou gran, llavors el núvol pot seguir creixent, i es converteix en una mena de núvol Cumulonimbus conegut com a núvol Pyrocumulonimbus, el qual pot produir algun llamp que caigui a terra i provoqui l'inici d'un altre foc.
L'Organització Meteorològica Mundial (OMM) no reconeix els Pyrocumulus o Pyrocumulonimbus com a uns tipus diferents de núvols, sinó que els classifica, respectivament, com a Cumulus (mediocris o congestus) i Cumulonimbus.
Time-lapse del Pyrocumulus causat pels devastadors incendis de l'any 2012 a Oklahoma.