El mot "Àrtic" (o Àrtida) i el mot "Antàrtida", els hem utilitzat moltes vegades, però d'on provenen aquests noms?
Etimològicament, Àrtic prové del grec αρκτικός (arktikos) que vol dir "prop de l'ós", alhora, també prové de la paraula άρκτος (arktos) que significa "ós". El nom fa referència tant a la constel·lació Óssa Major, que destaca a la secció septentrional de l'esfera celeste, com a l'Óssa Menor, que inclou l'estrella polar, al pol nord celeste.
A més a més, cal tenir present que el magnífic ós polar (Ursus maritimus) només es troba prop de l'Àrtic. Aquest gran mamífer d'aquesta regió gelada de l'hemisferi nord, té l'habilitat de desplaçar-se a sobre el gel marí i també nedant a les aigües gèlides. Malauradament, es tracta d'un dels més grans damnificats per l'escalfament global degut a la pèrdua del gel marí.
Si el mot "Àrtic" prové del grec "arktikos" que significa "prop de l'òs", "Antàrtida" prové del mot grec "antarktikos" que significa "oposat a l'ós" o "terra sense óssos" o, el que és el mateix, "oposat al nord".
El primer ús oficial del nom "Antàrtida" com a continent va ser a la dècada del 1890 i s'atribueix al cartògraf escocès John George Bartholomew.
Malgrat que els mites i les especulacions sobre una Terra Australis es remunten a l'antiguitat, la primera observació confirmada del continent es va produir el 1820, com a conseqüència de l'expedició russa de Mikhail Lazarev i de Fabian von Bellingshausen. El continent, però, va continuar sent un gran oblidat al llarg del segle XIX, degut al seu clima hostil, la manca de recursos i l'aïllament.
